¿Qué es una planta adaptógena?

Varias plantas se incluyen en la definición de “adaptógenas”. Obviamente se puede citar al ginseng (Panax ginseng L.), al eleuterococo o ginseng ruso (Eleutherococcus senticosus Maxim.), la Rhodiola o ginseng de Siberia (Rhodiola rosea L.) así como a la Schisandra de China (Schisandra chinensis Turcz. Baill.) o a la Ashwagandha (Withania somnifera (L.) Dunal).

Este término se reserva a plantas medicinales con el fin de poder caracterizar sus propiedades propias y de naturaleza distinta a la de las plantas simplemente tónicas, que ofrecen un tratamiento para los estados de fatiga pasajeros (astenias funcionales). Veamos cómo y en qué contexto se ha elaborado este concepto de  “adaptógeno” y cómo caracterizar la acción de una planta adaptógena.

Historia y desarrollo del concepto de planta adaptógena

El contexto histórico, político y geográfico en el que se ha desarrollado el concepto de “adaptógeno” responde a necesidades muy particulares y extremas. Todo comienza en 1943 con una resolución del gobierno de la antigua Unión Soviética para iniciar estudios sobre Schisandra chinensis con el objetivo de encontrar sustancias naturales que permitieran aumentar la aptitud y el potencial humano durante la segunda guerra mundial y, posteriormente, en el contexto de una carrera por la productividad en un entorno de guerra fría entre el Este y el Oeste que se estaba acentuando.

El farmacólogo ruso Nicolai Lazarev, que buscaba definir el tipo de acción de algunas plantas como el ginseng, creó así, en 1947, el concepto de “adaptógeno” que caracteriza a “una sustancia farmacológica capaz de inducir en un organismo un estado de resistencia aumentada no específica que permite contrarrestar las señales de estrés y adaptarse a un esfuerzo excepcional".

A comienzos de los años 60, Israel Brekhman, antiguo alumno de N. Lazarev convertido en jefe del Departamento de fisiología y farmacología de la adaptación en Vladivostok, retomó los trabajos de este último, principalmente aquellos sobre el eleuterococo. Desde 1968, I. Brekhman definió tres criterios para caracterizar un adaptógeno:

1. Aumenta la resistencia del organismo contra agresiones de naturaleza diversa (físicas, químicas o biológicas) de forma no específica;
2. Presenta una influencia normalizadora, independientemente de cuáles sean los cambios respecto a las normas fisiológicas;
3. Muestra una ausencia de toxicidad y de influencia sobre las funciones normales del organismo [Brekhman 1968].

En 1969 se publicaron por primera vez fuera de la Unión Soviética trabajos que abarcaban 15 años o más de investigaciones en una revista internacional, el  Annual Review of Pharmacology [Brekhman & Dardymov 1969]. Hasta mediados de los años 80, se publicarán más de 1000 estudios en ruso en relación con los extractos y constituyentes preparados a partir del eleuterococo, del ginseng, de la Rhodiola y de la Schisandra de China, posteriormente las investigaciones seguirán realizándose a un ritmo sostenido y se internacionalizarán.

Señalemos que en la medicina tradicional china, el concepto de “adaptógeno” está presente desde hace miles de años bajo el concepto de “tónicos superiores”, que regulan las diversas funciones y aumentan la energía, favoreciendo la salud en general, sin tratar por tanto enfermedades específicas.

Evolución del concepto y caracterización actual de la acción de una planta adaptógena

Las plantas adaptógenas suponen actualmente una nueva clase de reguladores metabólicos que permiten aumentar la capacidad de adaptación del organismo a los factores ambientales y evitar los efectos negativos en el organismo de los mismos.

La acción adaptógena de las plantas puede caracterizarse actualmente como:

• una respuesta no específica = respuesta inducida frente a todos los factores de estrés (biológicos, químicos, físicos) ;
• un efecto general = no es específica de un órgano, una función fisiológica o una patología concreta ;
• una acción normalizadora = aumento de las capacidades homeostáticas del organismo (p. ej. capacidad de adaptación y capacidad de resistencia del organismo frente a la tensión);
• acciones polivalentes = implicación de distintos mecanismos (o varios efectos biológicos inmediatos).

Plantas adaptógenas más estudiadas

Los estudios clínicos más antiguos se realizaron en la Schisandra de China entre 1943 y 1967 en la antigua Unión Soviética. Los trabajos clínicos sobre el eleuterococo, el ginseng y la Rhodiola [Panossian 2005] prosiguieron a partir de mediados de los 60. Desde el comienzo de los años 2000, la planta con propiedades adaptógenas con la que más se habrá trabajado es la Rhodiola [Panossian 2011].

Las pruebas clínicas más convincentes de la eficacia de los adaptógenos se han observado en estudios relacionados con sus efectos neuroprotectores y sobre las funciones cognitivas en caso de fatiga, así como su eficacia en estados de astenia y depresión [Panossian 2011].

Didier GUÉDON, Experto del Comité francés de la Farmacopea

Bibliografía :

Brekhman II. Eleutherococcus [in Russian]. Leningrad, Nauka, 1968:1-168.
Brekhman II, Dardymov IV. New substances of plant origin which increase nonspecific resistance. Ann Rev Pharmacol 1968;8:419-30.
Panossian A, Wagner H. Stimulating effect of adaptogens: an overview with particular reference to their efficacy following single dose administration. Phytother Res 2005;19:819-38.
Panossian A, Wagner H. Adaptogens: a review of their history, biological activity and clinical benefits. HerbalGram 2011 (90):52-63